Egy k�s�rtet egy halott szem�ly (ritk�bban �llat) �ll�t�lagos megnyilv�nul�sa. Az �ltal�nos elk�pzel�s szerint a k�s�rtet az elhunyt szem�ly testetlen szelleme vagy lelke, ami a F�ld�n marad a hal�l ut�n. N�mely hagyom�ny szerint a k�s�rtet csak az illet� szem�lyis�g�nek maradv�nya �s nincs k�zvetlen kapcsolatban szellemmel vagy l�lekkel. A vil�g valamennyi kult�r�ja hordoz k�s�rtetekr�l sz�l� t�rt�neteket, de k�l�nb�znek az elk�pzel�seik arr�l, hogy pontosan mik is �k �s hogy mennyiben val�s�gosak vagy csak a k�pzelet sz�l�ttei. Olyan l�nyek, melyek norm�lis emberk�nt �lve �l�sk�dnek a m�g nem elhunyt emberek k�z�tt. �ll�t�lag tudnak �tform�l�dni, emberi szemnek l�thatatlann�, de a g�peket(p�ld�ul f�nyk�pez�g�p, kamera) nem tudja becsapni.

A k�s�rtetek m�rete �s alakja megegyezik az �l�l�nyek�vel, de "ez�st�s", "hom�lyos", "f�lig �tl�tsz�", vagy "f�stszer�". A parapszichol�gia az "anyagot", amib�l a k�s�rtetek vannak, "ektoplazm�nak" h�vja. A k�s�rteteknek nincsen anyagi test�k, mint az eleven embereknek, ehelyett asztr�ltest�k van. Gyakran nem teszik magukat l�that�v�, hanem m�s m�don �rz�keltetik a jelenl�t�ket, mint p�ld�ul t�rgyak mozgat�sa, hangok kiad�sa stb., amelyekre �ll�t�lag nincsen term�szetes magyar�zat.

A nyugati vil�gban gyakran tartj�k a szellemeket olyan lelkeknek, amelyek k�ptelenek hal�luk ut�n nyugtot lelni, �s ez�rt v�ndorolnak a F�ld�n. A megnyugv�sra val� k�ptelens�g magyar�zata sokszor egy elv�gezetlen feladat, p�ld�ul egy �ldozat, aki bossz�t akar �llni a saj�t hal�l��rt. A b�n�s�k n�ha az�rt maradnak a vil�gban, hogy elker�lj�k a b�ntet�st a t�lvil�gon, mint a Pokol vagy a Purgat�rium. Egyes elk�pzel�sekben a k�s�rtetek a Limbo lak�i, ami az a hely, ahova a meg nem keresztelt gyermekek ker�lnek. Nem �rt megjegyezni, hogy a Biblia tan�t�sait k�vet� kereszt�ny egyh�zak nem hisznek a szellemekben mint visszat�r� halottakban, �s az ilyen jelens�geket a legjobb esetben is d�monoknak tulajdon�tj�k.

B�r vannak, akik hisznek a szellemekben, a tudom�nyos k�z�ss�g t�bbs�ge elutas�tja a szellemek l�tez�s�t. A szkeptikusok a k�s�rtet�szlel�seket legt�bbsz�r az Occam borotv�ja-jelens�ggel magyar�zz�k, ami kimondja, hogy t�bb lehets�ges magyar�zattal szembes�lve az ember hajlamos az egyszer�bbet v�lasztani. Gyakran r�mutatnak arra is, hogy a legt�bb �szlel�s akkor t�rt�nik, amikor az �rz�kel�si k�pess�geink korl�tozottak, �s hogy a bizony�t�kok nem lehetnek meggy�z�ek, mert nem t�rt�nnek olyankor, amikor k�pess�geink t�k�letes birtok�ban vagyunk.

Gyakran megk�rd�jelezik a k�s�rtett�rt�netek terjeszt�inek motiv�ci�it is. Sokan terjesztik, hogy k�s�rtetek l�ttak csak az�rt, hogy megr�misszenek m�sokat, vagy hogy szem�lyes h�rn�vre tegyenek szert. P�ld�ul a k�s�rtetekr�l sz�l� pletyk�k seg�tenek t�vol tartani a gyerekeket azokt�l a helyekt�l, ahol megs�r�lhetnek (p�ld�ul egy elhagyott h�zt�l). Egy �tokr�l sz�l� h�resztel�s seg�thet elriasztani a s�rrabl�kat. Egy "halottl�t�" vagy m�dium ellenben k�nny� bev�telre tehet szert, ha azt �ll�tja, hogy kapcsolatba l�pett a halottakkal.